Les temps géologiques

Dans nos diverses explications on parle souvent de précambrien, paléozoïque, mésozoïque, cénozoïque, toarcien, jurassique, lias, quaternaire…
Mais que signifient ses mots ?
Tous ces termes constituent des époques géologiques, également connues sous les noms des ères géologiques.

Ces mots représentent des divisions de l'histoire de la Terre basées sur des changements majeurs dans les formations géologiques, les climats, les espèces vivantes et d'autres caractéristiques de la planète. Ces divisions permettent aux scientifiques de mieux comprendre l'évolution de la Terre au fil du temps et de reconstituer son histoire.

Il existe plusieurs systèmes de classification des époques géologiques, mais le plus largement accepté est l'échelle des temps géologiques de la Commission internationale de stratigraphie (ICS). Cette échelle divise l'histoire de la Terre en plusieurs époques, chacune caractérisée par des événements géologiques et biologiques distincts.

Chaque époque géologique est marquée par des événements géologiques et biologiques significatifs, tels que des changements climatiques, des extinctions massives d'espèces et des mouvements tectoniques. L'étude des époques géologiques nous aide à mieux comprendre l'histoire de notre planète et comment elle a évolué au fil du temps. Cela nous permet également de mieux appréhender notre place en tant qu'espèce vivante sur cette Terre en constante évolution.

Voyons cela de plus près :

L’échelle des temps géologiques commence il y a environ 4,55 milliards d'années (4550 millions d'années) et se poursuit jusqu'à aujourd'hui.
Les ères (4) sont les principales divisions de l'échelle des temps géologiques (Précambrien, le Paléozoïque, le Mésozoïque et le Cénozoïque)
Chaque ère est subdivisée en période. Les périodes (Cambrien, Ordovicien, Silurien, Dévonien, Carbonifère, Permien, trias, jurassique, Crétacés, Paléogène, Néogène, Quaternaire) sont souvent caractérisées par des événements géologiques, des changements climatiques et des développements de la vie sur Terre. 

Le Précambrien (env. 4550 - 542 Ma)

Il y a environ 4550 millions d'années, le Précambrien marquait le commencement de l'existence de la Terre, ainsi que celle des autres planètes du système solaire. L'ère du Précambrien est la plus ancienne et la plus longue ère géologique, s'étendant sur environ 4 milliards d'années, de la formation de la Terre il y a environ 4,6 milliards d'années jusqu'à l'apparition des premiers organismes multicellulaires il y a environ 541 millions d'années. Pendant cette ère, la Terre a subi de nombreux changements majeurs, tels que la formation des océans, l'apparition de la vie sous forme de microorganismes, l'évolution des cyanobactéries qui ont produit de l'oxygène, et l'émergence des premiers organismes eucaryotes.

Le Phanérozoïque (env. 541 Ma - aujourd’hui) :

Le phanérozoïque est le deuxième éon géologique, qui s'étend d'envirion 550 millions d'années jusqu'à aujourd'hui. Il est divisé en trois ères principales : le paléozoïque, le mésozoïque et le cénozoïque.

Le Paléozoïque (env. 542 - 251 Ma) :

Le paléozoïque débute avec l'émergence des invertébrés munis d'une coquille et se divise en six périodes distinctes : le cambrien, l'ordovicien, le silurien, le dévonien, le Carbonifère et le permien.

Cette ère est marquée par l'une des plus grandes extinctions de masse de l'histoire de la Terre, à la fin du permien, il y a environ 252 millions d'années. Cette extinction, connue sous le nom d'extinction du Permien-Trias, est considérée comme la plus grande extinction de masse de l'histoire de la Terre. On estime que plus de 90% des espèces marines et environ 70% des espèces terrestres ont disparu lors de cet événement. Les causes exactes de cette extinction massive ne sont pas encore clairement établies, mais elles pourraient inclure des éruptions volcaniques massives, des changements climatiques et des fluctuations du niveau de la mer… Cependant on note tout de même l'apparition des premiers vertébrés, des premières plantes et des premiers organismes terrestres.

Le Cambrien (env. 542 - 488 Ma) : 

Le Cambrien est une période clé dans l'évolution de la vie sur Terre. C'est au cours de cette période que l'on observe l'apparition de nombreuses espèces d'invertébrés dotés d'un corps dur, tels que les éponges, les arthropodes et les mollusques. De plus, le Cambrien est marqué par l'émergence du premier animal possédant une colonne vertébrale : le Pikaia. Ce dernier est considéré comme l'ancêtre des reptiles, des dinosaures, des oiseaux et des mammifères, représentant ainsi le début de l'évolution des vertébrés.

L'Ordovicien (env. 488 - 443 Ma) :

C'est pendant la période de l'Ordovicien que les premiers vertébrés marins apparaissent, notamment les poissons primitifs. En ce qui concerne les végétaux, ils commencent également à coloniser la terre ferme.
À la fin de l'Ordovicien, survient la première extinction massive connue sous le nom d'extinction de l'Ordovicien-Silurien. Cette extinction a entraîné la disparition de plus de la moitié des espèces animales présentes à l'époque. Les causes exactes de cette extinction restent encore débattues, mais des facteurs tels que le refroidissement climatique, les changements du niveau de la mer, les fluctuations de l'oxygène et les événements volcaniques ont été proposés comme étant des facteurs possibles. Cette extinction a eu un impact significatif sur la biodiversité, mais la vie a finalement rebondi au cours du Silurien avec l'apparition de nouvelles espèces et la diversification de la vie marine et terrestre.
Le saviez-vous ? L'orthoceras était l'un des mollusques céphalopodes vivant à cette époque.

Le Silurien (env. 443 - 416 Ma) :

L’'ère du Silurien est marquée par l'apparition et la diversification des espèces de poissons. Au cours de cette période, nous assistons à l'évolution de poissons sans mâchoire telle que les lamproies. Ces poissons primitifs étaient dépourvus de véritables mâchoires et se nourrissaient principalement de matière organique présente dans l'eau.

Ensuite, les poissons cartilagineux, comme les raies et les requins, font leur apparition. Ces poissons étaient dotés de mâchoires et de cartilage au lieu d'os, ce qui les distinguait des poissons osseux.

Enfin, les poissons osseux, tels que les poissons modernes que nous connaissons aujourd'hui, font leur apparition et se diversifient pendant l'ère du Silurien. Ces poissons étaient dotés d'un squelette osseux, de véritables mâchoires et d'écailles, ce qui les rendait plus solides et plus adaptés à différents environnements.

L'évolution et la diversification des poissons pendant l'ère du Silurien ont été une étape cruciale dans l'histoire de la vie marine, car elles ont préparé le terrain pour l'apparition ultérieure d'autres groupes d'animaux marins et terrestres.

Le Dévonien (env. 416 - 359 Ma) :

Durant le Dévonien, les plantes terrestres ont connu une diversification majeure. Elles ont atteint des tailles importantes et certaines espèces sont devenues aussi grandes que des arbres. Ces plantes se reproduisaient principalement par des spores, un mode de reproduction caractéristique des fougères et des lichens.

En parallèle, de nombreux arthropodes et amphibiens ont également colonisé la terre ferme pendant le Dévonien. Les arthropodes, tels que les insectes et les arachnides, ont évolué pour s'adapter à la vie sur terre et ont commencé à se diversifier dans de nouveaux habitats terrestres. Les amphibiens, qui étaient les premiers vertébrés à avoir colonisé la terre, ont également connu une diversification importante pendant cette période.

Cependant, à la fin du Dévonien, une série de changements climatiques successifs a eu des conséquences désastreuses sur la faune marine. Environ 70% des espèces marines ont disparu, ce qui en fait la deuxième extinction massive de l'histoire de la Terre. Les causes exactes de cette extinction ne sont pas encore totalement comprises, mais les changements climatiques, la diminution de l'oxygène dans les océans et les variations du niveau de la mer pourraient avoir joué un rôle important. C'est une période clé de l'histoire de la Terre, marquée par à la fois une grande diversification des plantes et des animaux terrestres, mais également par une extinction majeure des espèces marines.

Le Carbonifère (env. 359 - 299 Ma) :

Au Carbonifère, les vastes forêts humides formées de conifères dominent la surface du continent : la Pangée. Ces forêts sont souvent appelées les "forêts de fougères" en raison de la grande abondance de plantes similaires aux fougères.

Ces forêts étaient luxuriantes et couvraient de vastes étendues de terres. Elles ont contribué à la formation de vastes gisements de charbon, car les matières végétales se sont accumulées et ont été préservées dans les marécages et les zones humides.

En ce qui concerne la faune, les insectes géants étaient très présents pendant le Carbonifère. On a retrouvé des fossiles d'énormes libellules et de coléoptères, qui étaient probablement adaptés à un environnement riche en oxygène et à une végétation abondante.

Le Carbonifère a également été marqué par l'apparition et la diversification de nombreuses espèces de reptiles. Les tortues, les serpents, les lézards et les iguanes ont commencé à coloniser les terres émergées. Cependant, les reptiles n'étaient pas encore les prédateurs dominants, car les amphibiens, tels que les temnospondyles, étaient encore très présents.

Le Carbonifère était donc une période de diversification et d'expansion pour les plantes et les animaux terrestres, avec des forêts luxuriantes, des insectes géants et l'apparition de reptiles qui allaient devenir des acteurs majeurs des écosystèmes terrestres dans les périodes suivantes.

Le Permien (env. 299 - 251 Ma) :

Le Permien est la dernière période du Paléozoïque, elle s'étend de -299 à -251 millions d'années. Pendant cette période, il y a eu un développement significatif de la vie animale à la fois sur terre et en milieu marin.

Sur terre, les plantes terrestres continuent de prospérer, avec des forêts denses et variées. Les reptiles, y compris des prédateurs redoutables comme le Dimetrodon, occupent le sommet de la chaîne alimentaire. Les amphibiens, qui étaient dominants pendant le Carbonifère, sont également présents mais commencent à décliner en diversité et en abondance.

En milieu marin, les mollusques et les échinodermes, tels que les étoiles de mer et les oursins, sont abondants et diversifiés. Les coraux et les brachiopodes sont également présents dans les écosystèmes marins.

Cependant, la période du Permien est également marquée par la plus importante extinction de masse de l'histoire de la Terre, connue sous le nom d'extinction du Permien-Trias. Environ 95% des espèces marines et 75% des espèces terrestres ont disparu à cette époque.

Les causes exactes de cette extinction massive restent encore débattues, mais on pense que plusieurs facteurs ont contribué à cet événement catastrophique. Parmi ces facteurs, on trouve une glaciation importante qui a entraîné une baisse du niveau de la mer, une activité volcanique intense qui a libéré de grandes quantités de gaz à effet de serre, des pluies acides et une destruction de la couche d'ozone.

Cette extinction a eu des conséquences majeures sur l'évolution de la vie sur Terre, car les écosystèmes ont été bouleversés et de nouvelles formes de vie ont dû émerger pour occuper les niches écologiques laissées vacantes.

Le Mésozoïque (env. 251 - 65,5 Ma) :

Le Mésozoïque est une ère géologique qui est également connue comme "l'ère des dinosaures". Cette ère s'étend de -252 à -65,5 millions d'années et est divisée en trois périodes : le Trias, le Jurassique et le Crétacé.

Le Trias (env. 251 - 200 Ma) :

Le Trias est associé à l'apparition des premiers dinosaures ainsi que des premiers mammifères. C'est une période de diversification des espèces.
Pendant le Trias, les premiers dinosaures ont évolué à partir de reptiles primitifs et ont commencé à occuper différents habitats terrestres. Ils se sont diversifiés en plusieurs groupes, tels que les théropodes (carnivores bipèdes) et les sauropodomorphes (herbivores quadrupèdes). Les premiers mammifères sont également apparus, mais ils étaient encore de petite taille et occupaient des niches écologiques limitées.

Le Jurassique (env. 200 - 145 Ma) :

La période du Jurassique, a était décrite comme un climat relativement stable, ce qui a favorisé la multiplication des espèces animales marines et terrestres. Les océans étaient riches en vie, avec une grande diversité de poissons, d'ammonites, de reptiles marins et d'autres créatures marines.

Sur terre, les dinosaures ont continué à se diversifier et à prospérer. Les premiers oiseaux, qui sont des descendants des dinosaures théropodes, sont apparus au Jurassique. Ils étaient dotés de plumes et d'ailes, et ont évolué pour voler et se déplacer dans les airs.

Une autre caractéristique marquante du Jurassique est l'épanouissement des plantes à fleurs, appelées angiospermes. Ces plantes ont développé des fleurs et des fruits, ce qui leur a permis de se reproduire plus efficacement et de se propager largement. Les angiospermes ont joué un rôle essentiel dans la diversification des écosystèmes terrestres et ont contribué à l'évolution des animaux qui dépendent d'elles pour se nourrir, comme les insectes pollinisateurs.

C'est au Jurassique que la Pangée, le supercontinent formé par l'assemblage de tous les continents, a commencé à se séparer. Les plaques tectoniques ont commencé à se déplacer, entraînant la fragmentation de la Pangée en plusieurs continents distincts. Cette séparation a eu un impact majeur sur la distribution des espèces et la formation de nouveaux habitats.

Dans l'ensemble, le Jurassique a été une période de grande diversification et de changements importants dans les écosystèmes terrestres et marins, avec l'apparition des premiers oiseaux, l'épanouissement des plantes à fleurs et la séparation progressive de la Pangée.

Le Crétacé (env. 145 - 65,5 Ma) :

C’est durant la période du Crétacé que la séparation de la Pangée se poursuit et les continents commencent à dériver vers leur emplacement actuel, formant les contours géographiques que nous connaissons aujourd'hui.

Les plantes continuent de se multiplier et de se diversifier pendant cette période. Elles deviennent de plus en plus répandues et jouent un rôle crucial dans les écosystèmes terrestres en fournissant de la nourriture et des habitats pour de nombreux animaux.

Les mammifères, bien que de taille relativement petite, sont également présents au Crétacé. Ils occupent principalement des niches écologiques nocturnes et se nourrissent d'insectes, de plantes et parfois même de petits reptiles. Les mammifères du Crétacé sont encore loin d'atteindre la diversité et la taille des mammifères actuels, mais ils sont une étape importante dans l'évolution de ce groupe d'animaux.

La fin du Crétacé est marquée par une cinquième et dernière extinction massive, connue sous le nom d'extinction du Crétacé-Tertiaire (ou extinction de K-T). Les dinosaures ont disparu lors de cette extinction. Les causes de cette extinction ont été largement débattues, mais une théorie largement acceptée est qu'une collision avec un météorite de grandes dimensions dans la région du Yucatán, au Mexique, a provoqué des changements climatiques drastiques et des perturbations environnementales qui ont été fatals pour de nombreuses espèces, y compris les dinosaures.

L'impact d'une météorite a provoqué l'incendie de vastes quantités de matière organique, entraînant une pluie d'éléments toxiques dans l'atmosphère et des perturbations climatiques majeures. Ces événements ont conduit à une extinction massive et à des bouleversements écologiques à l'échelle mondiale, marquant la fin du règne des dinosaures et ouvrant la voie à l'ère des mammifères et des autres groupes d'animaux qui ont survécu à cet événement.

Le Cénozoïque (65,5 Ma - Aujourd'hui) :

Le cénozoïque, également connu sous le nom d'Ère Tertiaire, est divisé en trois périodes distinctes (paléogène, néogène, quaternaire), chacune comprenant plusieurs époques (paléocène, Éocène, oligocène, Miocene, pliocène).
Voici la subdivision du cénozoïque :
1. Période du Paléogène :
- Éocène
- Paléocène et Oligocène

2. Période du Néogène :
- Miocène
- Pliocène

3. Période du Quaternaire :
- Pléistocène
- Holocène

D’autres sous époques existent. Ces divisions permettent aux géologues d'étudier et de reconstruire l'histoire géologique de la Terre en se basant sur les fossiles et les marqueurs géologiques présents dans les différentes strates de roches. Cela aide également à mieux comprendre l'évolution de la vie et des climats au cours du temps.

Le Paléogène (65,5 - 23 Ma) :

En effet, durant la période du Paléogène, qui s'étend de 65,5 à 23 millions d'années environ, de nombreuses espèces animales et végétales qui ressemblent à celles que nous connaissons aujourd'hui sont apparues. Cependant, il est important de noter que certaines de ces espèces peuvent avoir des caractéristiques légèrement différentes de celles des espèces actuelles.

Au Paléogène, les mammifères ont continué à se diversifier et à occuper de nouvelles niches écologiques. On trouve des animaux tels que des primates primitifs, des carnivores, des ongulés, des rongeurs, des chiroptères (chauves-souris), des marsupiaux et des placentaires. Certains groupes d'animaux, comme les primates, ont évolué pour donner naissance à des espèces qui sont les ancêtres des primates actuels, y compris les humains.

Les oiseaux étaient également présents au Paléogène, avec des espèces qui ressemblaient à celles que nous connaissons aujourd'hui. Les poissons et les amphibiens étaient également bien représentés, avec des espèces qui partagent des similitudes avec celles que nous trouvons de nos jours.

En ce qui concerne les plantes, on trouve également des conifères, des fougères et d'autres groupes végétaux, qui étaient présentes à cette époque et qui existent toujours aujourd'hui.

Il est fascinant de constater que de nombreuses espèces animales et végétales qui ont évolué au Paléogène ont survécu jusqu'à nos jours, témoignant de l'importance de cette période dans la formation de la biodiversité actuelle.

Le Néogène (23 - 2,6 Ma) :

La période du Néogène, s'étend de 23 millions à 2,6 millions d'années environ, les plantes graminées ont connu une expansion significative. Les graminées comprennent des espèces telles que le blé, le riz et le bambou, qui sont aujourd'hui des cultures importantes pour l'alimentation humaine.

Cette expansion des graminées a eu un impact majeur sur l'évolution des écosystèmes et des espèces animales. Les graminées ont une croissance rapide, sont riches en énergie et fournissent une source de nourriture abondante. Cela a favorisé le développement des grands herbivores, tels que les mammouths, les mastodontes et les rhinocéros, qui se sont adaptés à se nourrir de ces plantes.

Cependant, il est important de noter que le Néogène a également connu une extinction significative d'espèces, bien que cela ne soit pas considéré comme une extinction massive. De nombreux facteurs, tels que les changements climatiques, la compétition écologique et les migrations, ont contribué à la disparition de certaines espèces.

Le Quaternaire (2,6 Ma - Aujourd'hui) :

Le Quaternaire est la période géologique actuelle, qui a commencé il y a environ 2,6 millions d'années et se poursuit jusqu'à aujourd'hui. Cette période est caractérisée par une alternance de périodes glaciaires et interglaciaires, où les calottes glaciaires s'étendent et se rétractent sur les continents.

Les périodes glaciaires, également connues sous le nom d'âges glaciaires, ont favorisé le développement des mammifères adaptés au froid. Pendant les périodes froides, des animaux tels que le mammouth et le rhinocéros laineux sont apparus et se sont adaptés aux conditions glaciales.

En revanche, pendant les périodes interglaciaires plus chaudes, des animaux tels que l'hippopotame et l'éléphant ont prospéré. Ces animaux étaient mieux adaptés aux climats plus chauds et aux environnements plus ouverts.

Le Quaternaire est également marqué par l'évolution de l'Homme. Les premiers hominidés ont émergé au cours de cette période, et l'évolution de notre espèce, Homo sapiens, a eu lieu il y a environ 300 000 ans.

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